O avião, vindo de Santiago, pousa no acanhado aeroporto de Calama. Você desce na pista, olha em volta e, antes de caminhar uns 50 metros até a sala onde pegará as bagagens, tem uma certeza: está em pleno deserto. O aeroporto parece plantado no meio do nada. Já na van, a caminho de São Pedro de Atacama, a 100 km dali, a rodovia de ótimo asfalto surpreende. A paisagem, igual na maior parte do tempo, muda bastante quando o veículo se aproxima da vila que recebe gente do mundo inteiro.
Você começa a ver formações que não parecem deste planeta. A curiosidade fica aguçada. Logo, lê-se na placa um tanto torta e carcomida: Bienvenido a San Pedro de Atacama, 4.800 habitantes. Por ser bem isolada, San Pedro de Atacama é considerada um oásis no meio do deserto e o principal ponto de encontro de viajantes do mundo inteiro.
Atacama é tido como o lugar mais seco da Terra, com baixíssima umidade relativa do ar - pode chegar próximo a zero, dizem por lá - e incidência dos raios ultravioleta (UV) altíssima. Portanto, se não seguir as orientações, você sentirá literalmente na pele. Protetor solar? Acima de fator 30. Protetor labial? O tempo todo. Não esqueça o boné ou o chapéu. E na hora de comprar água, parta logo para um galão de 5 ou 10 litros, mais uma garrafa de 2 litros que você irá reabastecendo ao longo da sua estada. Exagero? Lá, você verá que é assim mesmo.
Com cerca de 200 km de extensão, o deserto do Atacama é considerado o deserto mais alto e mais árido do mundo. Ocupa uma estreita faixa de terra entre o Oceano Pacífico e a Cordilheira dos Andes e se estende do sul do Peru ao norte do Chile. Situado à cerca de 3.000 metros altitude, o que torna seu ar rarefeito, é um dos lugares mais secos do planeta.
Em função das condições climáticas existem poucas cidades e vilas no deserto; a mais conhecida é San Pedro do Atacama ou São Pedro do Atacama, que tem pouco mais de 4 000 habitantes e está a 2 400 metros de altitude.
San Pedro de Atacama está localizado no Chile, situado na região norte daquele país e em uma zona geográfica onde se encontram as maiores montanhas dos Andes.
O Atacama é fascinante com paisagens e atrativos peculiares. Zona de tesouros arqueológicos que contam os segredos de uma civilização desaparecida, a região apresenta vales férteis, vulcões, gêiseres e uma paisagem espantosa. Com certeza, é um dos destinos mais incríveis do planeta.
Morte, Lua e Sal: Não foi à toa que a Nasa escolheu o Vale da Lua, no Atacama, para testar robôs que enviaria a Marte. A geologia desta região árida é única e as rochas que a formam contém sal e gesso, entre outros minerais. No Vale da Lua, você pode caminhar por cânions que rangem: um "crec-crec" entre os paredões é ouvido quando se faz silêncio e que chega a assustar. Pode ainda escalar uma gigantesca duna e ver o pôr-do-sol, uma atração por lá - mas não se compara a alguns crepúsculos observados no Brasil, como no alto do Morro do Pai Inácio, na Chapada Diamantina (BA), por exemplo.
Aspirinas e coca: Para evitar o soroche, tome uma aspirina diariamente e não esqueça do chá de coca - você encontrará até no hotel ou em mercearias e lojinhas de São Pedro, em saquinhos como outro chá qualquer. Não se preocupe: ninguém fica doidão tomando infusão com folhas de coca. Só não traga na sua bagagem para o Brasil, pois a simples menção da palavra coca na embalagem pode causar aborrecimentos com a Polícia Federal. Quando caminhar em locais acima dos 3.000 metros, vá com calma.
Mergulho no Salar: Entre a Cordilheira do Sal, a Cordilheira de Domeyko e o Altiplano Andino, o imenso Salar de Atacama reserva algumas surpresas. As crostas de sal são proeminentes e pontiagudas, num tom entre o bege e o cinza.
Gêiser El Tatio: O campo de gêiseres de El Tatio, a 4.300 metros de altitude, é uma das grandes atrações do Atacama. O ápice da atividade desses buracos que expelem água com temperatura de até 90 graus Celsius é no amanhecer. Por isso, a saída para o El Tatio, quase na divisa com a Bolívia, ocorre por volta das 4h da manhã.
A vila de São Pedro: Na chegada à vila é que se tem à tarde (ou manhã do dia seguinte) livre para caminhar pelas ruas estreitas de São Pedro de Atacama e descobrir que a maioria das agências de turismo, bares e restaurantes está fincada na Calle Caracoles, a rua principal. Aproveite para conhecer as atrações da cidade, que não são muitas. Vá até a igreja da vila, cuja construção é datada de 1774. Depois, visite o Museu Padre Gustavo Le Paige, que conta a história do povo atacamenho que já existia 15 anos antes de Cristo. São exibidos achados arqueológicos: artefatos, peças em ouro, tecidos, cerâmicas e múmias em urnas fúnebres e outras duas que são a maior atração do museu, uma delas batizada de "Miss Chile", com 2.500 anos. Do lado do museu fica a feira de artesanato, ideal para comprar lembrancinhas de viagem.
A cozinha chilena é muito rica e variada, além de ser uma das cozinhas mais saborosas do Cono Sul. Sua gastronomia baseia-se, principalmente, na tradição culinária espanhola.
Os chilenos temperam a carne com muitos ingredientes. Existem carnes muito variadas que podem ser consumidas cozidas, como o ajiaco com cebola, ají, batatas, pão e suco de limão e laranja ou a cazuela, de origem espanhola, consistente em um cozido de pedaços grandes de carne, seja vaca, frango ou porco, com batatas, abóvora e choclo (milho tenro), acompanhado de arroz. A carbonada é uma carne frita cozida com diversas verduras, entanto que o charquicán, prato autenticamente chileno (provavelmente de origem mapuche), é uma mistura de carne ou charqui, preparada com uma variedade de verduras e servida com cebolas em escabeche. A região oferece diversas opções de pratos típicos, como a empanada e peixes ou frutos do mar preparados das mais diversas maneiras.